-La Sima de los Huesos

Cueva Mayor es una cavidad con 4 kilómetros de galerías conectadas, entre las que se encuentra, a medio kilómetro de el Portalón, la Sima de los Huesos, una galería ciega de 13 metros de profundidad. El camino para llegar allí es difícil, pues atraviesa desde grandes Salas de más veinte metros de altura, hasta una gatera que hay que cruzar arrastrándose por el suelo.

La temperatura media es constante, alrededor de 13 grados centígrados, y la humedad relativa es del 100%. Las paredes calizas casi no tienen formaciones estalagmíticas, y el suelo es de arcilla muy fina, como la de modelar. Dentro de esa arcilla sólo hay huesos y algunos bloques de caliza, desprendidos de las paredes. Entre los fósiles extraídos de los sedimentos de las capas superiores hay mas de 150 osos (Ursus deningeri, antepasados de los osos de las cavernas del Pleistoceno Superior), y de carnívoros: tres leones, veinticuatro zorros, algún lobo, linces, algún mustélido. En la Sala de las Oseras, junto a la Sima de los Huesos, se conservan los restos de yacijas de oso,las “camas” que los osos se preparaban para hibernar, y también se ven las marcas dejadas por sus garras al afilárselas sobre las paredes arcillosas.

También se encontraron, acumulados a lo largo de las paredes, restos de osos de todas las edades (muchos de ellos cachorros), que habrían muerto allí mismo, durante su hibernación y que, posteriormente, habrían sido apartados sus huesos por otro oso, para hacerse allí su yacija.

La Sima presenta además de osos, la mayor acumulación que se conoce de huesos humanos, de todas las partes del cuerpo (el 85% de los huesos postcraneales del Pleistoceno Medio encontrados en todo el mundo), de hasta 32 individuos de "homo heidelbergensis" de ambos sexos y de todas las edades (aunque apenas hay niños y ancianos) que vivían en Atapuerca hace 300.000 años. Estos restos representan más del 90 % de los fósiles humanos recuperados para el Pleistoceno Medio de todo el mundo.

En la Sima se ha encontrado el cráneo más completo de los hallados hasta ahora en todo el registro fósil mundial; es el llamado Cráneo 5 o “Miguelón”, del que, incluso, se han conservado los huesos más pequeños del esqueleto, los huesos del oído medio (martillo, yunque y estribo), que son los únicos conservados del Pleistoceno Medio y los más antiguos del género Homo. De este individuo se encontró también la mandíbula, por lo que se ha podido reconstruir, por primera vez de forma fidedigna, el rostro de un humano de hace 300.000 años. También se han conservado las partes del Cráneo 5 que permiten estudiar el aparato fonador de estos humanos y tras su análisis, se ha llegado a la conclusión de que es muy probable que estuvieran capacitados para emitir los sonidos suficientes para comunicarse con un lenguaje muy simple.

Y gracias, entre otras cosas, a la aparición de una cadera casi completa, la llamada Pelvis 1 o Pelvis "Elvis" (una de las mejor conservadas del mundo, de entre las encontradas de fósiles antiguos), y a la aparición, durante la campaña de 2001, de el único fémur humano completo del mundo, se puede estudiar, por ejemplo, la estatura, el peso de esta especie, la forma que tenían de andar o el parto de sus mujeres.

Se cree que este era un lugar de enterramiento humano y de culto a los difuntos, únicamente se ha encontrado una herramienta lítica entre todos los restos, esta herramienta, un bifaz, está sin usar y es de cuarcita roja y ocre (no se ha hallado ninguna herramienta de este material en todo el complejo de Atapuerca); fue encontrado en 1998 y recibió el nombre de Excalibur.