Se sabe que nació en la villa de Burgos en 1034. Su nombre fue popularizado por las muchas menciones que de él hace el Cantar del Mío Cid como amigo, principal lugarteniente y sobrino carnal de el Cid Campeador.
Según documentos de la época, Álvar Fáñez combatió inicialmente junto al Cid contra el rey Alfonso VI de León. Luego de la primera batalla en la ribera del río Esla, Álvar se hizo fuerte con sus tropas en una pequeña población cercana a la ciudad de León, logrando impedir el paso de las fuerzas enemigas por el puente de Villarrente. En recompensa a su valentía, en el año 1072 el rey Sancho le hizo merced del sitio y sus adyacencias para él y sus descendientes. El lugar se denominó primero Villafañe.
Cuando el rey Sancho fue asesinado en el antedicho año de 1072 por un noble zamorano sin dejar herederos, su hermano Sancho tomó el trono de Castilla. A partir de ese momento hay abundante documentación que vincula a Álvar Fáñez con el ahora rey de León, Castilla y Galicia Alfonso VI, de quien fue tenente, y a cuyas órdenes combatió infatigablemente a los moros, entre quienes, era muy temido. Se sabe que, antes de la reconquista de Guadalajara, recorrió junto al Cid el valle del Henares (frontera de la marca media de Al Andalus) realizando diversas incursiones militares y conquistando Castejón, el castillo de Jadraque y sembrando el pánico entre los sarracenos en Hita, Guadalajara y Alcalá. Se ocupó varias veces del cobro de los parias, tributos que debían abonar los reinos taifas.
Lo cierto es que Alvar Fáñez de Minaya aparece en los viejos documentos medievales como gobernador de Valencia,alcalde y jefe militar de Toledo, de Peñafiel y aún de Zorita, figurando como señor de este último fortísimo enclave. Conquistó también directamente la ciudad Guadalajara, Medina del Campo y Aledo.
Álvar Fáñez fue Code , Dux de Toledo, Señor de Sotragero, de Villafañé y de Zorita. Murió en la rebelión que tuvo lugar en Segovia a mediados de abril de 1114, combatiendo en defensa de la Reina Urraca. Fue enterrado en su Burgos natal, en el monasterio de San Pedro de Cardeña, donde se dice que aún se conserva su sepulcro.
En el Cantar, Álva Fáñez es mencionado unas 30 veces como lugarteniente y amigo inseparable del Cid Campeador, el único en quien confiaba en circunstancias difíciles. Sin embargo, algunos historiadores afirman que nunca perteneció a los ejércitos del Cid y se desempeñó de modo totalmente independiente en las campañas guerreras de Alfonso VI, lo que parece estar avalado por datos biográficos.
Álvar Fáñez desposó a Mayor Pérez, con quien tuvo dos hijos varones y dos hijas, ambas con numerosa descendencia.
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