-Los huesos de un niño canibalizado reafirman esta práctica entre humanos en Atapuerca.

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 Un niño fue decapitado y canibalizado hace 850.000 años, según sugieren las marcas de cortes en uno de los huesos de su cuello. Este fue hallado en la cueva de la Gran Dolina, en el yacimiento arqueológico de Atapuerca. El análisis del hueso ha confirmado que el niño tenía entre dos y cinco años cuando falleció.

"Es un caso particularmente impactante", señaló Palmira Saladié, codirectora de la excavación, según informa Live Science. "No solo por la edad del niño, también por la precisión de las marcas de corte, que demuestran que era una presa".

Todos los esqueletos recién descubiertos pertenecían al Homo antecessor, una especie de humano arcaico que se extinguió hace 770.000 años. El Homo antecessor solo se ha identificado en el yacimiento de Atapuerca, por lo que su posición en el árbol genealógico humano no está del todo clara. Desde su descubrimiento en 1997, los expertos han debatido si este antiguo grupo humano fue el ancestro de los neandertales y los humanos o si se trata de una rama del linaje humano. En cualquier caso, es el pariente humano más antiguo hallado en Europa. 

 

La cueva de Gran Dolina ya ha revelado más de dos docenas de ejemplos de canibalismo humano a lo largo de tres décadas de excavación en el yacimiento. Aproximadamente el 30% de los huesos encontrados en la cueva hasta la fecha presentan marcas de corte que sugieren que estos primeros humanos fueron devorados. La conservación de los fósiles es extraordinaria, según declara Saladié.

"Las marcas de corte en los huesos no aparecen de forma aislada", apunta. "Se han identificado mordeduras, lo que es la evidencia más fiable de que los cuerpos encontrados en el yacimiento fueron efectivamente consumidos". Los esqueletos recién descubiertos refuerzan la idea de que los primeros humanos usaban a sus compañeros como recurso alimenticio o incluso medio para controlar el territorio.

Los diez esqueletos, incluyendo el del niño decapitado y canibalizado, se encontraron en un nivel del yacimiento que data de hace entre 850.000 y 780.000 años. Estas fechas convierten a los huesos en la evidencia más temprana de parientes humanos en Europa, y también son el ejemplo definitivo más antiguo de canibalismo humano hasta la fecha.

La evidencia anterior de canibalismo data de hace 1,45 millones de años en Kenia, pero no está claro si las marcas de corte se deben a ello. Gran Dolina aún no ha sido completamente excavada y podría estar ocultando más restos humanos que podrían arrojar luz sobre el Homo antecessor, ese enigmático pariente humano.