- Gran Dolina vuelve a aportar restos de Homo antecessor en el arranque de la campaña de Atapuerca.

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 La Sierra de Atapuerca vuelve a demostrar por qué es el epicentro de la evolución humana en Europa. La tradicional visita de medios de comunicación a los yacimientos ha desvelado un arranque de campaña espectacular: tres nuevos fósiles humanos han visto la luz en la Gran Dolina, mientras que los trabajos en la Sima del Elefante y el yacimiento de Penal abren nuevas e ilusionantes ventanas científicas para comprender cómo era la vida en la provincia de Burgos hace más de un millón de años.

 

El Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA) ha entrado de lleno esta campaña en el nivel más esperado de Gran Dolina: el célebre Estrato Aurora (TD6). Es el lugar donde hace tres décadas se identificó una nueva especie, el Homo antecessor, y los resultados no se han hecho esperar. En apenas unos días de trabajo, los arqueólogos han recuperado una vértebra y dos falanges humanas, que elevan a 203 la colección histórica de restos en este nivel, considerado el campamento doméstico más antiguo de Europa (unos 850.000 años), según publica la Agencia Ical.

Los coordinadores de este sector, Palmira Saladié y Andreu Ollé, detallan que se está trabajando con «tratamiento quirúrgico» sobre una superficie de 40 metros cuadrados. Los tres nuevos fósiles pertenecen tanto a adultos como a individuos inmaduros.

 Los restos hallados en campañas anteriores en TD6 confirmaron eventos repetidos de canibalismo. Ahora, el equipo aplicará técnicas de paleoproteómica (análisis de proteínas antiguas) para determinar el sexo de los individuos y contrastar si este canibalismo era una táctica de control demográfico sobre grupos externos vulnerables, formados por mujeres y niños.

 Además, la densidad de herramientas de piedra (sílex, cuarcita) y restos de fauna (ciervos, caballos, rinocerontes) es tan alta que ya forma auténticas «alfombras» de restos, lo que demuestra que la Gran Dolina fue un lugar de ocupación prolongada y organización social compleja.

 

 En paralelo, los niveles inferiores dirigidos por Elena Santos (TD3 y TD4) están aportando datos climáticos cruciales de hace un millón de años. Aunque el sedimento es extremadamente duro, ya ha aparecido una mandíbula completa de oso y restos de grandes cérvidos. La presencia previa de hipopótamos en este nivel confirma que Burgos disfrutaba entonces de un clima templado-cálido, con praderas, bosques abiertos y charcas permanentes.

 Unos metros más allá, en la Sima del Elefante, la mirada está puesta en el nivel TE7. Es el mismo estrato donde en 2022 apareció 'Pink', el fósil del rostro humano más antiguo de Europa occidental (entre 1,1 y 1,4 millones de años).

  

Aunque este año aún no han brotado nuevos restos humanos, los coordinadores Rosa Huguet y Xosé Pedro Rodríguez se muestran entusiasmados. Los primeros días han dejado dos pequeñas lascas de sílex (tecnología de Modo 1) y restos de fauna excepcionales, como un lince en conexión anatómica y grandes cérvivos.¿Por qué es importante? Cada herramienta de piedra confirma la presencia continuada de homínidos en la Sierra.

Potencial infinito: Tras limpiar una de las secciones, los investigadores han descubierto que quedan al menos dos metros de sedimento por excavar antes de llegar a la base del depósito. El nivel TE7 está muy lejos de agotarse.

 Una de las grandes apuestas de la campaña de 2026 se localiza en Penal. Este yacimiento, situado al otro lado de la Trinchera del Ferrocarril, es en realidad la continuación natural de la Gran Dolina; ambas cavidades formaban un único sistema kárstico hasta que las obras del tren las dividieron a finales del siglo XIX.

 

La directora del Cenieh y codirectora de Atapuerca, María Martinón-Torres, explica que el objetivo es hallar la correlación exacta entre los niveles de Penal y el hogar del Homo antecessor en TD6. Las herramientas de piedra halladas previamente en Penal apuntan a que comparten las mismas poblaciones.

Para resolver este enigma geológico, el equipo trabaja en dos frentes:

• Zona 'Titanic': Excavación en el interior de la cavidad donde se ha estrenado el nivel TP10 (inédito hasta ahora), aportando ya valiosos restos de fauna.

• Un brazo elevador en la Trinchera: Al igual que el año pasado, los arqueólogos utilizan una plataforma mecánica para trabajar de forma segura en las paredes verticales de la trinchera (niveles TP1 y TP2) y tomar muestras de microfauna en pequeñas oquedades colgadas del mapa que jamás han sido tocadas.

Aunque Penal no ha dado restos humanos este año, Martinón-Torres no lo descarta: el yacimiento era la antigua entrada de la cueva, un lugar óptimo para la actividad de los homínidos del Pleistoceno inferior (más de 780.000 años de antigüedad).