El codirector del yacimiento de Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, considera que la propia obtención del ADN de un fémur que data de hace unos 400.000 años "es un éxito en sí mismo" y "abre la puerta a nuevos descubrimientos de material genético en esas cronologías".Así lo ha asegurado el científico en Radio Nacional un día después de que la revista Nature haya publicado los resultados de una investigación que han llevado a cabo el equipo de Atapuerca y del Instituto Max Planck. Conjuntamente han logrado secuenciar, con nuevas técnicas, el genoma mitocondrial casi completo de un fémur -denominado Fémur XIII-, de uno de los 28 individuos que se han conservado en la Sima de los Huesos, en Atapuerca (Burgos).
Arsuaga ha destacado que la datación del ADN, de unos 400.000 años de antigüedad, "una barbaridad de tiempo para encontrar y recuperar moléculas como estas, que se encuentran muy degradadas, que se encuentran muy degradadas".
En este sentido ha explicado que el ADN "caduca' poco a poco". "Las cadenas de ADN se van fragmentando y rompiendo hasta que no queda nada", ha señalado y ha aclarado que el material genético más antiguo que se había encontrado hasta ahora en cuevas era de neandertales, por tanto, de hace unos 100.000 años, hecho que ya se consideraba un logro.
El equipo de Matthias Meyer, del Instituto Max Planck, ya había secuenciado hace muy poco tiempo el genoma mitocondrial completo de un oso precedente del mismo yacimiento, encontrado junto con los fósiles humanos, y para el que estimaron una datación de hace unos 430.000 años.
El genoma que han secuenciado es el que se encuentra en las mitocondrias, unos pequeños órganos que suministran de energía a las células. Arsuaga ha explicado que las mitocondrias se heredan por línea exclusivamente materna, ya que van en el óvulo.
Por otra parte, el codirector de Atapuerca ha subrayado que el ADN encontrado no es neandertal y que el más parecido es el ADN de unos fósiles de Siberia, de los denisovanos, considerados unos parientes muy lejanos de los neandertales.
De ellos se separaron hace unos 700.000 años, momento desde el cual fueron evolucionando por separado. Los individuos hallados en Atapacuerca y los denisovanos tienen en común que "ninguno de los dos son neandertales", ha indicado Arsuaga.
Asimismo, según indicó el equipo de Atapuerca este miércoles, apenas se tiene información morfológica de los denisovanos, encontrados en la cueva Denisova, en Siberia meridional, por lo que no es posible establecer comparaciones anatómicas con los fósiles de la Sima de los Huesos.
Sobre el individuo al que pertenece el fémur, el científico ha revelado que "era de estatura normal y enormemente robusto" y que se trata del tercer hallazgo de restos humanos con más antigüedad en Atapuerca. Los fósiles más antiguos, de 1,2 millones de años, fueron encontrados en la Sima del Elefante, mientras que el siguiente es el Homo Antecessor, de 900.000 años.
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